近日，市民王先生从外地购得一封民国镇江信函。信件中到底说了些什么？记者和他一起研究了该信，努力从中找到一些有价值的信息。

　　记者看到，这是一封用商号专用信笺纸书写的信件（图1），套红印刷，抬头是仿宋体红字：“镇江张欣记信笺”，中间是竖八行红格，下方是小号仿宋体红字，“大西路更楼巷四号，电话二二八号”，最右侧上方是红字“第（）页”，最左侧印刷的是红字日期“民国（）年（）月（）日”。

　　来看信件内容，它系毛笔书写，都是繁体字，还需要句读，所幸写得比较工整，所以大部分的字迹还是能识别的。正文内容为：“（）启者顷阅报戴刊登，贵处专制五加仑洋铁空听，敝处战前经销美亚各牌火油为营业，到胜利后，敝处火油经销已随之光荣复业，目下裳有大批火油需用空铁听，为数颇多，近不知贵处定货期间长短及价目多寡，定货（）欵系半数仰（）全数，尚请详为函（）俾便来申校前定购专函（）问，顺颂公安，镇江张欣记火油号谨启，三月卅一日。”而信件中“定货期间长短”处还有一竖行小字，“不以二三百只为限”，系写信者插入文中某处。

　　同时，在信函的最右侧和上方还有二竖行字，写着“分别寄申请单普说明定货手续”，“业字零一五号”，但是其毛笔字体与信封字体并不一样，这也就提示这是第二个人书写的，从行文内容来看更像是对方收文后的处理提示文字，把公司将要给“镇江张欣记火油号”的回信内容完全提示出来了。

　　那么，“火油”是啥呢？实际上的意思就是通常说的煤油，俗称“洋油”。它主要是指一种化学物质，是轻质石油产品的一类，由天然石油或人造石油经分馏或裂化而得。如果单称“煤油”的话，一般指照明煤油，又称灯用煤油和灯油，它在民国年间的最大的作用就是照明。

　　有句话说，越是熟悉的也许就是最不了解的。比如说街头的路灯，是我们习以为常的事物，然而对路灯背后的故事又了解多少呢？光绪三十一年（1905年），镇江大照电灯公司建成发电。你有没有想过，在这之前，如果镇江街头有路灯的话，用什么来照明？答案就是火油。

　　王先生认为，当时镇江应该会有路灯，不过可能数量极少，而且都位于一些重要地段。但是有一点是确定无疑的，当时的路灯都只能烧煤油。他看过一些老照片，这种最老式的路灯一般会有玻璃罩，形如一个个微缩的亭子。由更夫每天夜晚负责添油点灯，这些街灯消耗的费用，则来自街道住户缴付的油灯捐。从现在的眼光来看，虽然这些灯非常昏暗，但是仍然达到了方便人们夜间出行的目的。

　　话说回来，镇江民国年间，也不是家家户户都用得起电的。如果用不起怎么办？清代，青花和粉彩油灯慢慢的变成为新的灯具潮流。清末，家庭用的西式煤油灯也慢慢的出现在城市的各个角落，这些都为普通人家的照明提供了另一种选择。从这个方面来说，火油也是一种用于照明用途的刚需物资。

　　如果要说明火油的用途，民国广告宣传画是最好不过的教材了。王先生在网上找到了一张民国英商亚细亚火油公司的老广告（图2），巧的是这家火油公司正好也是当年进驻镇江的一家火油公司。这张广告单很好地说明了火油对普普通通的家庭的影响力，广告语很有意思。在“世界第一火油”的标题下，写着这样一段文字：“要卫生者点亚细亚元宝油因为无烟，要省钱者点亚细亚元宝油因为耐点，要夜读者点亚细亚元宝油因为明亮，要夜工者点亚细亚元宝油因为光辉。”由此可见，火油的用途真是不少！

　　镇江首销煤油商为光绪二十六年（1900年）开设的南顺记号。光绪二十九年（1903年），华商瑞记在镇江首建油池。三年后，外商美孚石油公司在镇江建立油罐。后来，亚细亚火油公司、德士古股份有限公司也到镇开设分支机构。自此，镇江成为长江下游的油品集散地之一。

　　美孚石油公司当年在租界的大马路，而亚细亚火油公司、德士古股份有限公司均在租界的四马路。当然，这三家外国火油公司也在相互竞争，而且大家表现得都异常认真，镇江的大小码头，无不设有各行的经理，都在争夺市场占有率，火油可以算得上是洋商营业的大宗产品。从实力上来说，美孚石油和亚细亚火油两家，均有自建房屋，每年销售货物数量也不相上下，除以煤油为主要商品外，兼售各种各样不同型号的煤油灯、灯罩、洋烛等物。相对来说，德士古股份有限公司的营业范围较小，销售能力也较弱，不能与前两位相提并论。

　　清末民初，镇江经销油品的广货及五洋商号，皆从包销外油的南顺记、祥和广货号进货，美孚石油公司、亚细亚火油公司、德士古股份有限公司进驻后，直接向这3家外国公司批购或为其代销。同时，这三家外国公司也从镇江向苏南、苏北和外省中转油品。直至新中国成立前夕，镇江市场的油品除少量购自无锡炼制的东北抚顺油品外，绝大部分仍是这三家外国公司的进口油品。

　　当年，美孚石油公司、亚细亚火油公司、德士古股份有限公司均是比较大的外国公司，它们是民国时期成功进驻中国市场的外国火油公司的代表。而他们选择进驻镇江，体现了对镇江这一区域市场的重视。三家公司对镇江火油市场进行瓜分，成为民国镇江火油市场的一个基本面，呈现出鲜明的时代烙印。

　　王先生还找到了一个民国赛璐珞小镜子，“赛璐珞”也就是现在说的塑料，上面印有美孚行的油品广告（图3），当年这家大公司把广告印在了小小的化妆镜上，可谓是用心良苦。

　　再看镇江张欣记火油号，其地址：“大西路更楼巷四号”。“更楼巷”的地名是有原因的，据清《丹徒县志》记载，因巷口设有更楼，故称“更楼巷”。其位于城西，后改名西更楼巷，现在仍有，具置在宝塔路的东北角，位置离大西路不远，在当年应该属于比较繁华的地区。

　　从这封信件内容可以获悉，镇江张欣记火油号并不缺火油，而是缺装火油的容器，信件中提到了要买“洋铁空听”，也就是空的马口铁罐子，且“不以二三百只为限”。对此，王先生认为，张欣记火油号不缺火油是肯定的，因为镇江有三家外国火油公司驻扎，随便什么时间都能提货。但是张欣记火油号如果作为分销商的话，外卖只可能是零售，所以要专门的小包装，也因此装火油的容器对它来说是一个必需品，而这当年在镇江无法购得，只可能到邻近的大城市（如上海、南京等）求购。

　　记者注意到，镇江张欣记火油号：“战前经销美亚各牌火油，到胜利后，敝处火油经销已随之光荣复业”，这个“战”应该就是指抗日战争。其实，对镇江的火油市场来说，抗战之前和抗战之后区别还是很大的，这体现在哪里呢？据查，抗日战争以前，镇江煤油、柴油、机油主要由五洋业经营。至抗日战争前夕，镇江煤油华商有72家，抗战胜利后发展到1500余户（含行商、摊贩）。

　　从这一数据来看，镇江张欣记火油号就是抗战前的煤油华商“七十二家房客”之一，而战后火油市场呈现出异常繁荣的状况，除了有专业的火油号和华商参与之外，大量的摊贩也去参加了，可见当时的火油市场是有利可图的，否则不会有这么多人去参加了，这也反过来印证了张欣记火油号购买“洋铁空听”的紧迫性和必要性。

　　信中还有一个细节：“贵处专制五加仑洋铁空听”。五加仑是多少？一加仑大约等于3.78升，那么五加仑相当于18.9升。以瓶装可口可乐为例，一听是355毫升，中瓶有1.25升，大瓶是2升或2.5升，而这与18.9升相去甚远。从直观上看，五加仑相当于饮水机上的桶装水塑料瓶那么大。从这个体量来讨论，张欣记火油号可能不单做零售，它可能是以批发为主体业务的一个较大的经销商。（竺捷）